Abdul El-Sayed,
premier sénateur
musulman
de l'histoire
américaine

Dans la nuit du 3 au 4 novembre 2026, le démocrate Abdul El-Sayed a remporté l'élection sénatoriale du Michigan face au républicain Mike Rogers, avec environ 52 % des voix contre 46 %, selon les estimations de l'Associated Press et du New York Times portant sur plus de 90 % des bulletins. Âgé de 42 ans, ce médecin et ancien responsable de la santé publique à Detroit devient le premier musulman élu au Sénat des États-Unis.

« Michigan, nous l'avons fait ! », a-t-il lancé à ses partisans réunis à Detroit. Au-delà du symbole, cette victoire pose deux questions : que change-t-elle réellement pour la politique américaine ? Et que nous apprend l'histoire d'autres minorités religieuses, en particulier celle des sénateurs juifs, sur ce qu'une telle « première » peut produire pour une communauté ?

Né à Detroit en 1984, Abdul El-Sayed est le fils de Mohamed El-Sayed, un immigré égyptien, et de Jackie, dont la famille est installée dans le Michigan depuis le XIXe siècle. Médecin et épidémiologiste, il a dirigé le service de santé de Detroit puis celui du comté de Wayne avant de se lancer en politique. Il s'était déjà présenté à la primaire démocrate pour le poste de gouverneur en 2018.

Sa candidature au Sénat s'est d'abord jouée lors de la primaire démocrate du 4 août 2026, qu'il a remportée de justesse face à la représentante Haley Stevens. Cette primaire a été l'une des plus chères du pays : plus de 60 millions de dollars ont été dépensés contre lui, en grande partie par des groupes pro-Israël, dont l'AIPAC.

La campagne générale a ensuite été marquée par des attaques visant directement sa foi. Donald Trump l'a qualifié de « terroriste » et l'appelait par son deuxième prénom, « Mohamed ». Mike Rogers, ancien président de la commission du Renseignement de la Chambre, l'a accusé sans preuve d'avoir des liens familiaux avec les Frères musulmans, ce qu'El-Sayed a toujours démenti. À quelques jours du scrutin, Haley Stevens a même créé la surprise en appelant à voter pour le candidat républicain.

Sa campagne ne s'est pourtant pas construite sur son identité religieuse. El-Sayed a surtout parlé de santé, de coût de la vie et de l'influence de l'argent en politique. Il défend notamment l'assurance maladie universelle (Medicare for All), le soutien aux syndicats et le refus des financements d'entreprises.

Sur le plan institutionnel, il faut garder la mesure : Abdul El-Sayed n'occupera qu'un siège sur cent. Son élection compte toutefois dans l'équilibre général, puisque ce siège était considéré comme l'un de ceux qui pouvaient décider du contrôle du Sénat. Selon les décomptes publiés mercredi, les démocrates ont repris la majorité dans les deux chambres du Congrès.

Sa victoire est aussi un test pour l'aile gauche du Parti démocrate. Les sénateurs les plus progressistes sont pour la plupart élus dans des États côtiers acquis à leur camp. Le Michigan, lui, est un État pivot du Midwest, que Donald Trump avait remporté en 2024. Soutenu pendant la campagne par Bernie Sanders, Elizabeth Warren et Alexandria Ocasio-Cortez, El-Sayed montre qu'un candidat de cette ligne peut l'emporter sur un terrain disputé.

Enfin, son élection prend une portée particulière pour de nombreux musulmans américains. Dearborn, seule ville des États-Unis à majorité arabe-américaine, a connu une forte participation. De nombreux électeurs y ont vu une réponse aux discours présentant les Arabes et les musulmans comme des étrangers.

Abdul El-Sayed n'est pas le premier musulman élu au Congrès. Ce rôle revient à Keith Ellison, élu du Minnesota à la Chambre des représentants en 2006. Lors de son entrée en fonction en janvier 2007, il avait prêté un serment symbolique sur un Coran ayant appartenu à Thomas Jefferson, un geste très commenté à l'époque.

D'autres ont suivi : André Carson (Indiana) en 2008, puis Ilhan Omar (Minnesota) et Rashida Tlaib (Michigan), premières femmes musulmanes élues au Congrès en 2018. En 2025, Abraham Hamadeh (Arizona) est devenu le premier musulman élu sous l'étiquette républicaine. Au total, seuls six musulmans avaient été élus au Congrès avant 2026, tous à la Chambre des représentants.

La différence est donc de taille. Un représentant est élu dans une circonscription de quelques centaines de milliers d'habitants. Un sénateur doit convaincre un État entier, ici dix millions d'habitants, avec ses grandes villes comme ses zones rurales.

Pour mesurer ce que peut représenter une telle « première », l'histoire des sénateurs juifs offre un point de comparaison éclairant. Elle commence au milieu du XIXe siècle, et elle est moins simple qu'on pourrait le croire.

Le premier sénateur d'origine juive, David Levy Yulee, est élu en Floride en 1845. Issu d'une famille séfarade d'origine marocaine, il se convertit au christianisme, devient épiscopalien et élève ses enfants dans cette foi. Cela ne l'empêche pas d'être la cible de l'antisémitisme tout au long de sa carrière.

Quelques années plus tard, Judah P. Benjamin, sénateur de Louisiane de 1853 à 1861, devient le premier sénateur juif à ne pas renier sa religion. Il sera ensuite le premier Juif à occuper un poste ministériel, au sein du gouvernement confédéré. Les deux hommes possédaient des esclaves et soutinrent la sécession du Sud : le premier « représentant » d'une minorité ne défend donc pas forcément sa communauté, ni des causes que l'on jugerait défendables aujourd'hui.

L'exemple le plus parlant d'un sénateur juif ayant pesé pour une cause liée à sa communauté est celui de la défense des Juifs d'Union soviétique, privés de liberté religieuse et souvent empêchés d'émigrer.

En 1964, le sénateur démocrate du Connecticut Abraham Ribicoff fait voter au Sénat un amendement condamnant l'antisémitisme en URSS. Le texte recueille le soutien de 82 sénateurs. Il est pourtant abandonné lors de la conciliation avec la Chambre, au profit d'une condamnation plus générale et plus vague des persécutions religieuses.

Le républicain new-yorkais Jacob Javits, sénateur de 1957 à 1981, joue lui aussi un rôle clé. Ses relais au sein du gouvernement et auprès des organisations juives américaines facilitent l'émigration de Juifs soviétiques, quitte à entrer en tension avec l'administration Nixon. Cette mobilisation aboutit en 1974 à l'amendement Jackson-Vanik, qui lie le commerce avec l'URSS à la liberté d'émigrer. Il est porté par le sénateur Henry Jackson, qui n'était pas juif : la cause a dépassé les seuls élus de la communauté.

Le changement le plus durable est peut-être celui de la banalisation. En 1972, Abraham Ribicoff n'était que l'un des deux sénateurs juifs. En 2023, neuf États étaient représentés au Sénat par des élus juifs, aux positions très diverses, de Bernie Sanders à des démocrates modérés.

L'histoire des sénateurs juifs invite à la prudence. Un sénateur représente un État, et non une communauté religieuse. Les élus d'une même minorité divergent souvent profondément entre eux, sur Israël comme sur les questions économiques ou sociales.

C'est aussi le cas pour Abdul El-Sayed, dont les adversaires contestent la lecture d'une victoire contre l'intolérance. Haley Stevens a justifié son ralliement à Mike Rogers par la « haine » et par les liens du candidat avec le streameur de gauche Hasan Piker. Le comité de campagne sénatorial républicain l'avait présenté comme le candidat le plus radical du pays. Ses partisans, eux, y voient un rejet des discours antimusulmans.

Surtout, El-Sayed ne s'est pas présenté comme le candidat d'une communauté. Comme beaucoup de sénateurs juifs avant lui, c'est sur des thèmes généraux, ici la santé et le pouvoir d'achat, qu'il a convaincu les électeurs.

L'élection d'Abdul El-Sayed ne transformera pas à elle seule la politique américaine. Elle s'inscrit pourtant dans une histoire longue, celle des minorités religieuses qui ont progressivement trouvé leur place au sein des institutions des États-Unis.

L'exemple des sénateurs juifs montre que l'effet d'une « première » est d'abord symbolique : il montre qu'une place est possible. Les effets politiques concrets, eux, dépendent ensuite des causes que l'élu choisit de porter et des alliances qu'il parvient à construire.

Il faudra désormais attendre son entrée en fonction, en janvier 2027, pour savoir quel sénateur sera Abdul El-Sayed, et si sa présence changera durablement la place des musulmans dans la vie politique américaine.