Roch Hachana,
le jour où le monde
recommence

Dans le calendrier juif, aucune fête n'ouvre l'année de manière aussi solennelle que Roch Hachana. Littéralement « tête de l'année », elle marque le début des dix Jours redoutables, une période de dix jours qui s'achève avec Yom Kippour, le Grand Pardon. Loin d'être une simple célébration festive, Roch Hachana est avant tout un jour de jugement, où chaque être humain est invité à se présenter devant Dieu pour un bilan de l'année écoulée.

Cette fête, fixée le 1^er et le 2 du mois de Tichri, réunit dans un même mouvement la joie du renouveau et la gravité de l'introspection. Comprendre Roch Hachana, c'est entrer au cœur de la spiritualité juive, entre mémoire biblique, symboles alimentaires et sonnerie du chofar.

Qu'est-ce que Roch Hachana ?

Roch Hachana ouvre l'année juive et commémore, selon la tradition rabbinique, la création du monde et de l'humanité. Contrairement à d'autres nouvel an célébrés dans le monde, elle ne se limite pas à un simple changement de date. Elle est envisagée comme le jour où Dieu siège pour juger chaque individu et chaque nation, inscrivant leur destin pour l'année à venir dans ce que la tradition appelle le Livre de la Vie.

La fête dure deux jours, ce qui la distingue de la plupart des autres célébrations juives d'un seul jour. Cette particularité vient d'une incertitude ancienne sur la date exacte de la nouvelle lune, que l'on préférait honorer sur deux jours plutôt que de risquer une erreur dans un moment aussi déterminant.

Cette dimension de jugement explique la gravité particulière qui entoure la fête, malgré la présence de nombreux éléments joyeux. Les prières insistent sur la royauté divine, le souvenir des actions humaines et l'espoir du pardon, trois thèmes qui reviennent tout au long de la liturgie.

D'où vient le nom Roch Hachana et que dit la Bible ?

Le nom « Roch Hachana » n'apparaît pas tel quel dans la Torah. Le texte biblique évoque plutôt, dans le livre du Lévitique, un jour de repos marqué par une sonnerie, appelé Yom Terouah, littéralement « le jour de la sonnerie ». C'est la tradition rabbinique qui, plus tard, a développé et précisé le sens de cette journée en l'associant au jugement et au renouveau annuel.

Selon la médiéviste et talmudiste Adin Steinsaltz, cette évolution reflète la manière dont le judaïsme rabbinique a construit, autour d'une indication biblique assez brève, tout un édifice théologique et liturgique. Roch Hachana devient ainsi le point de départ symbolique du calendrier religieux et civil juif, même si le mois de Tichri n'est que le septième mois du calendrier biblique.

Cette apparente contradiction, entre un septième mois et un « nouvel an », s'explique par la coexistence de plusieurs calendriers dans la tradition juive : celui des rois, celui des fêtes de pèlerinage, celui des arbres et celui des années sabbatiques. Roch Hachana correspond précisément au nouvel an compté à partir de la création du monde.

Pourquoi sonne-t-on du chofar ?

Le chofar, corne de bélier travaillée puis évidée, est sans doute le symbole le plus reconnaissable de Roch Hachana. Sa sonnerie rythme les offices de la synagogue et rappelle plusieurs épisodes fondateurs de la tradition juive, notamment le sacrifice d'Isaac, au cours duquel un bélier est substitué au fils d'Abraham.

Le son du chofar est traditionnellement interprété comme un appel au réveil spirituel. Il invite chacun à sortir de la routine et à examiner sa conduite avant le jugement du Grand Pardon. Plusieurs sonneries codifiées, aux noms précis, se succèdent pendant l'office, chacune porteuse d'une signification particulière.

Dans de nombreuses communautés, l'usage veut que le chofar ne soit pas sonné lorsque le premier jour de la fête tombe un chabbat, par respect pour le repos sacré de ce jour. Cette règle illustre la manière dont les traditions juives articulent entre elles les différentes lois religieuses.

Que mange-t-on à Roch Hachana ?

Le repas de fête occupe une place centrale dans la célébration de Roch Hachana. Chaque aliment y porte un sens précis, énoncé lors d'une courte bénédiction appelée simanim, ou « signes ». Le plus connu reste la pomme trempée dans le miel, mangée en formulant le souhait d'une année douce et sucrée.

D'autres aliments accompagnent traditionnellement le repas : la grenade, dont on rappelle qu'elle contiendrait autant de pépins que de mérites à accomplir, une tête de poisson ou de mouton, symbole du souhait d'être « à la tête et non à la queue » durant l'année, ou encore des dattes et des blettes, dont les noms en hébreu évoquent la disparition des ennemis et des mauvais décrets.

Le pain traditionnel du chabbat, la 'halla, change lui aussi de forme pour l'occasion : il est tressé en cercle plutôt qu'en tresse allongée, afin de rappeler la continuité du cycle annuel.

Qu'est-ce que le Livre de la Vie ?

Selon la tradition, Dieu inscrit à Roch Hachana le sort de chaque personne dans trois livres distincts : celui des justes, celui des injustes et celui de ceux dont le sort reste en suspens. Ce dernier groupe dispose des dix jours qui séparent Roch Hachana de Yom Kippour pour se repentir et influencer, par ses actes, le jugement final.

Cette période, appelée les Jours redoutables ou Yamim Noraïm, est marquée par une intensification de la prière, de l'examen de conscience et des actes de charité. Elle culmine avec Yom Kippour, jour où les décrets sont scellés selon la tradition.

La formule de vœux traditionnelle échangée entre les fidèles, « Léchana tova tikatevou », exprime précisément ce souhait : être inscrit pour une bonne année. Elle traduit la dimension collective et solidaire de cette période, où chacun prie aussi pour le sort de son prochain.

Qu'est-ce que la coutume du Tachlich ?

Parmi les coutumes associées à Roch Hachana figure le Tachlich, un rite accompli de préférence le premier jour de la fête, près d'un cours d'eau naturel. Les fidèles y récitent des versets et vident symboliquement leurs poches ou secouent leurs vêtements, comme pour se défaire de leurs fautes.

Cette pratique, dont l'origine remonte au Moyen Âge, tire son nom d'un verset du prophète Michée évoquant Dieu qui jette les péchés au fond de la mer. Elle illustre le caractère concret et visuel que peuvent prendre certaines traditions juives, transformant une idée abstraite, celle du pardon, en un geste physique et partagé.

Comment se déroule l'office de Roch Hachana ?

L'office de Roch Hachana se distingue par sa longueur et par la richesse de sa liturgie propre, le ma'hzor. Trois thèmes structurent les prières additionnelles : la royauté de Dieu sur le monde, le souvenir de l'alliance entre Dieu et l'humanité, et la sonnerie du chofar elle-même, envisagée comme un appel spirituel autant que rituel.

De nombreux piyoutim, poèmes liturgiques composés au fil des siècles, viennent enrichir la prière. Certains, comme le célèbre « Ounetané Tokef », décrivent avec une grande intensité poétique le jugement divin et la fragilité de l'existence humaine, rappelant que nul ne connaît à l'avance ce que l'année lui réserve.

Un jour de jugement tourné vers l'espérance

Loin de se réduire à une fête du calendrier, Roch Hachana condense l'essentiel de la théologie juive du renouveau : la conscience de la fragilité humaine, la confiance dans la miséricorde divine et l'appel constant à mieux agir. Elle ouvre une période de dix jours pendant laquelle chacun est invité à se transformer avant de se présenter, le jour de Yom Kippour, devant le jugement final.